선사시대에 대한 연구가 아직 개발되지 않았기 때문에 현재의 캄보디아에 사람들이 얼마나 오랫동안 살았는지 확실히 아는 사람은 없습니다. 캄보디아 북서부의 한 동굴에서 나온 탄소-14 연대측정 결과에 따르면 기원전 4000년경에 석기를 사용하는 사람들이 동굴에 살았으며 쌀은 서기 1세기 훨씬 이전부터 캄보디아 땅에서 재배되었습니다. 최초의 캄보디아인들은 이 날짜보다 오래 전에 도착했을 것입니다. 그들은 아마도 북쪽에서 이주했을 것입니다. 그러나 그들의 언어나 생활 방식에 대해서는 알려진 바가 없습니다.

1세기 초 중국 상인들은 캄보디아에 내륙과 해안 왕국이 존재했다는 사실을 보고하기 시작했습니다. 이들 왕국은 이미 알파벳, 예술 형태, 건축 양식, 종교(힌두교와 불교), 계층화된 계급 제도를 제공하는 인도 문화에 많은 영향을 받았습니다. 조상 영혼의 중요성을 강조하는 지역 신앙은 인도 종교와 공존했으며 오늘날에도 강력하게 남아 있습니다.

크메르 왕국(푸난)

초기 중국 작가들은 푸난(Funan)이라고 불리는 캄보디아의 왕국을 언급했습니다. 현대의 고고학적 발견은 1세기부터 6세기까지 번성했던 메콩 삼각주를 중심으로 한 상업 사회의 증거를 제공합니다. 이러한 발견 중에는 현재 베트남 남부에 해당하는 옥에오(Oc-Eo) 지역에 위치한 1세기 항구 도시의 발굴물이 있습니다. 운하망이 연결되어 있는 이 도시는 인도와 중국 사이의 중요한 무역 연결고리였습니다. 캄보디아 남부에서 진행 중인 발굴 작업을 통해 현재의 앙코르 보레이 마을 근처에 또 다른 중요한 도시가 존재한다는 사실이 밝혀졌습니다.

중국인에게 집합적으로 젠라(Zhenla)로 알려진 일련의 내륙 왕국은 6세기와 7세기에 캄보디아 남부에서 라오스 남부까지 번성했습니다. 크메르어로 된 최초의 돌 비문과 캄보디아 최초의 벽돌과 돌로 된 힌두 사원은 젠라(Zhenla) 시대에 만들어졌습니다.

앙코르 시대

바이욘 사원, 앙코르 톰 캄보디아 북서부의 앙코르 툼 단지에 있는 바이욘 사원에 조각된 거대한 얼굴은 부처와 자야바르만 7세(약 1130~1219년 통치) 왕을 나타냅니다. 앙코르 툼은 불교 사원이지만 앙코르와트의 거대한 힌두 ​​사원 단지를 모델로 삼았습니다.

9세기 초에 한 크메르(캄보디아 민족) 왕자가 해외에서 캄보디아로 돌아왔습니다. 그는 아마도 인근 자바나 수마트라에서 도착했을 것입니다. 그곳에서 그는 동남아시아 본토의 일부에 대한 통제권을 주장했던 섬 왕들에 의해 인질로 잡혀 있었을 것입니다.

여러 장소에서 열린 일련의 의식에서 왕자는 자신이 여러 지역 공국을 통합하는 새로운 독립 왕국의 통치자임을 선언했습니다. 그의 왕국은 결국 현재의 캄보디아 북서쪽에 있는 시엠립 근처에 중심을 두게 되었습니다. 그의 후계자들에게 자야바르만 2세(Jayavarman II)로 알려진 왕자는 힌두교의 신 시바(Shiva)를 데바라자(산스크리트어로 "신의 왕"을 의미함)로 기리는 숭배식을 시작했습니다. 왕을 시바와 연결시켜 왕의 통치를 합법화하는 이 숭배는 200년 넘게 캄보디아 궁정에서 지속되었습니다.

9세기 초부터 15세기 초까지 26명의 군주가 크메르 왕국(수도의 현대 이름인 앙코르로 알려져 있음)을 연속적으로 통치했습니다.

자야바르만 7세 국왕

Jayavarman II의 후계자들은 앙코르를 유명하게 만드는 위대한 사원을 건설했습니다.

역사가들은 이 시대에 천 개 이상의 사원 부지와 천 개 이상의 돌 비문(대부분 사원 벽에 있음)의 연대를 측정했습니다.

크메르 건축왕 중 주목할 만한 사람은 12세기 중반에 앙코르 와트로 알려진 사원을 지은 수야바르만 2세와 반세기 후에 앙코르 툼에 바이욘 사원과 다른 여러 대형 불교 사원을 지은 자야바르만 7세입니다. 열렬한 불교도인 자야바르만 7세 역시 왕국을 가로지르는 길을 따라 병원과 휴게소를 지었습니다. 그러나 대부분의 군주는 신민의 복지보다는 자신의 권력을 과시하고 높이는 데 더 관심을 두었던 것 같습니다.

앙코르 고대 도시 이 지도는 9세기부터 15세기까지 캄보디아 크메르 왕국의 수도였던 고대 도시 앙코르의 배치를 보여줍니다. 도시의 거대한 석조 사원은 시민 중심지이자 힌두 우주의 종교적 상징이었습니다. 역사가들은 앙코르의 운하망과 바라이(저수지)가 관개용으로 사용되었다고 믿습니다.

12세기에 크메르 왕국은 (현재의 캄보디아에 더해) 현재의 베트남, 라오스, 태국, 미얀마(이전 버마) 및 말레이 반도의 일부를 포괄했습니다. 태국과 라오스에는 여전히 크메르 유적지와 비문이 남아 있습니다. 앙코르의 왕들은 북쪽, 동쪽, 서쪽의 작은 왕국들로부터 조공을 받고 중국과 무역을 했습니다. 수도는 역사가들이 관개용수를 공급했다고 이론화하는 인상적인 저수지와 운하 네트워크의 중심지였습니다. 많은 역사가들은 관개를 통해 가능해진 풍부한 수확으로 인해 왕의 사원을 건설하고 전쟁에 참여할 수 있는 노동력을 투입할 수 있는 많은 인구를 지원했다고 믿습니다. 거대한 사원, 넓은 도로와 상수도, 자신감 넘치는 비문은 많은 크메르 왕들이 전임자들을 정복하고 왕좌를 차지했다는 사실로 인해 훼손된 안정성에 대한 환상을 제공합니다. 비문에는 왕국이 자주 반란과 외세의 침략을 겪었음을 나타냅니다.

역사가들은 13세기와 14세기 크메르 왕국의 쇠퇴를 완전히 설명할 수 없었습니다. 그러나 이는 아마도 한때 앙코르에게 조공을 바쳤던 강력한 태국 왕국의 부상과 이들 왕국과의 일련의 전쟁으로 인한 인구 감소와 관련이 있을 것입니다. 또 다른 요인은 누구든지 공덕과 명상을 통해 깨달음을 얻을 수 있다고 가르친 소승불교의 도입이었을 것입니다. 이러한 평등주의 사상은 캄보디아 사회의 계층 구조와 저명한 힌두교 가문의 권력을 약화시켰습니다. 1431년 태국의 침공 이후 남은 캄보디아 엘리트들은 남동쪽 프놈펜 부근으로 이동했습니다.